Hace más de una década observé a un jardinero que ponía hojas de periódico debajo de las plantas para evitar las malas hierbas. Luego las cubría con arena gruesa o gravilla para que no se vieran los periódicos.

No puedo negar mi curiosidad de biólogo e hice pruebas en el jardín de un amigo mío (siempre las pruebas las hago en jardines de amigos... y aún los mantengo). Probé con diferentes materiales y descubrí que efectivamente el desarrollo de las plantas era algo mayor que las que no tenían ningún material que cubriera el suelo. Utilicé plásticos, papel, sacos, corteza de pino y arenas. Al cabo de unos meses retiré los materiales y observé las condiciones del suelo:

- Bajo los periódicos la humedad se conservaba y había una interesante actividad de la microfauna del suelo. La existencia de lombrices e insectos del suelo son un buen indicativo, ya que el suelo se muestra oxigenado y vivo.

- Bajo los plásticos impermeables observé dos circunstancias, la presencia de algas y una relativa falta de actividad. Esto indicaba que los suelos bajo plástico tenían cierta tendencia a cambiar sus propiedades físicas.

- Bajo plásticos permeables (utilicé un saco de patatas) las condiciones eran similares a las de los periódicos, pero a diferencia de los primeros éste se mantenía intacto.

- Bajo las arenas las condiciones del suelo eran similares, con baja actividad y con la aparición de malas hierbas.

- Bajo las cortezas la situación era similar que con las arenas pero con menos malas hierbas.

Emocionado con el resultado ya soñaba con cubrir de periódicos o sacos de patatas todos los jardines cuando de visita a un centro de jardinería vi como colocaban unas telas plásticas negras bajo las macetas para evitar precisamente las malas hierbas. Fue la primera vez que escuché la palabra geotextil. Resulta que el material ya existía. Eran unos plásticos de fibra tejida suficientemente permeable para el agua y el aire y lo suficientemente resistente a la perforación por parte de las malas hierbas.

Trabajé en mis primeros diseños con estos geotextiles y pronto descubrí sus ventajas en la jardinería:

- Mantienen la humedad al evitar que los vientos sequen la superficie de la tierra. Así las raíces superficiales no sufren el estrés hídrico y se desarrollan mejor.

- El riego es más eficaz por el motivo anterior. Podría ahorrar entre el 50% y el 80% de agua si además instalaba riego por goteo.

- No aparecían malas hierbas, con lo que reducía la contaminación de los suelos por la utilización de herbicidas.

- Mantenía los suelos vivos. El intercambio gaseoso estaba asegurado y la microfauna del suelo ya se encargaba del equilibrio de gases. Siempre y cuando el aporte de materia orgánica no fuese excesiva.

- Evitaba la compactación del suelo. Con la distribución de cargas en toda la superficie al pisar cerca de la planta no se compactaba tanto el suelo por lo que eran evitables trabajos posteriores de laboreo del suelo.

- El ahorro en los gastos de mantenimiento eran tan evidentes que los geotextiles utilizados para cubrir los suelos del jardín se amortizaban antes del año.

Más tarde observé que la industria ya proporcionaba nuevos geotextiles, casi todos pensados para la construcción ya que sirven para separar materiales, pero con características tan variadas que podía elegir dependiendo del uso en el jardín que le iba a dar. Los éxitos de este material en jardinería eran evidentes. Pero aún me habrían de dar más sorpresas: En ciertos tipos de suelos difíciles podía crear con geotextiles una especie de capa fértil entre dos capas de geotextil muy útil en suelos muy degradados por obras que me permitían crear céspedes o macizos en lugares donde jamás se podría imaginar con un ahorro muy importante de agua. No fui el descubridor del material, evidentemente, pues ya se utilizaba desde hacía varios años, sin embargo me hice fiel defensor de su utilización por sus ventajas medioambientales, ya que primero que jardinista soy un biólogo comprometido por la defensa de los jardines sostenibles y los geotextiles bien utilizados son, a mi parecer y a pesar de ser de material plástico, un material básico para los jardines del siglo XXI.