Existe un código internacional de nomenclatura botánica que regula los nombres asignados a cada planta. Estos nombres suelen consistir en palabras latinas, latinizadas o de origen griego.

El sistema de nomenclatura es binomial:

-Una que determina el género (agrupación de plantas de la misma especie que presentan caracteres muy similares, como por ejemplo la encina, el quejigo y el alcornoque, que pertenecen al género Quercus), siempre presenta la letra inicial en mayúscula. Para simplificar las cosas diremos que equivaldría al apellido de una persona, ya que lo lleva un grupo de ejemplares estrechamente emparentados entre sí.
 

-Otra que determina la especie (unidad básica para clasificar una planta, aunque en algunos casos se completa con las razas de la especie: subespecies, variedades o formas). Siempre se escribe en minúsculas. En realidad, esta segunda palabra es el epíteto específico, como si fuera un adjetivo que diferencia las distintas plantas que pertenecen al mismo género. Desempeña una función similar al nombre de pila de una persona.

La especie, por lo tanto se definiría mediante la utilización de las dos palabras, como por ejemplo: Quercus ilex (nombre científico de la encina). Generalmente, como se aprecia en el ejemplo anterior, se destacan en cursiva.
 

Para completar el nombre científico de una planta es necesario, además, añadir al final el nombre del autor que describió la especie, generalmente mediante el uso de una abreviatura (Quercus ilex L., en este caso el autor que describió la encina fue Linneo, cuya abreviatura es L.). Esto se hace, porque en algunas ocasiones diferentes botánicos dieron nombres distintos a la misma planta, formando sinónimos, por lo que de esta forma se da una garantía adicional para estar seguro de a que planta en concreto nos referimos.

Las reglas de nomenclatura botánica son en realidad algo más complejas que lo explicado aquí, existiendo distintas terminaciones latinas para las diferentes categorías taxonómicas en las que se clasifican los grupos de plantas (familia, orden, clase, división, etc.), variantes dentro de una misma especie, normas que regularizan los nombres correctos, etc.

En cualquier caso con este artículo se ha pretendido dar una pequeña introducción al mundo de la nomenclatura botánica, para que cualquier persona pueda entender como debe nombrarse correctamente a las plantas.